Третий срок

Виталий Петров продолжит карьеру в Формуле-1. В 2012 году российский гонщик будет выступать в комнаде Caterham – об этом было официально объявлено в пятницу, 17 января.

Петров был фактически уволен из команды Renault, которая в сезоне 2012 года будет называться Lotus, еще в декабре прошлого года. Несмотря на то, что у россиянина на руках был подписанный контракт на предстоящий сезон, команда отказалась от его услуг, пригласив новую пару пилотов – Кими Райкконена и Романа Гросжана. С тех пор Петров и его менеджер Оксана Косаченко занимались только одним: поиском места боевого гонщика в одном из коллективов Формулы-1.

Слухи о том, что Петров придет именно в Caterham на смену Ярно Трулли, ходили давно. Интересно, что у итальянца тоже был контракт с командой, но ее руководство этот факт не остановил. Любое долгосрочное соглашение между пилотом и конюшней в современной Формуле-1 может закончиться в любой момент, обычно по желанию команды. Еще в понедельник, 13 февраля, Трулли в беседе с журналистами говорил о том, что не опасается за свое место в коллективе, а уже в пятницу, 17 февраля, в пресс-релизе Caterham появилась его цитата с благодарностями в адрес руководства за "проведенные в команде два года".

По ходу двух предыдущих сезонов команда, принадлежащая малайзийскому бизнесмену Тони Фернандесу, носила имя Lotus. Под этим именем конюшня дебютировала в Формуле-1 в 2010 году. Вместе с Lotus Racing в то же время в чемпионат мира пришли еще два коллектива – Virgin Racing (недавно переименованная в Marussia) и HRT. За два сезона, проведенные каждой из этих команд с момента дебюта в Ф-1, ни одной из них так и не удалось избавиться от статуса аутсайдера. Машины Lotus, Virgin и HRT традиционно занимали последние места на стартовых решетках перед началом гонок – им явно не хватало скорости, чтобы побороться со старожилами.

За два года ни одна из этих команд не смогла набрать ни одного очка.

Тем не менее, из трех «новых» коллективов в лучшую сторону всегда выделялась именно команда Фернандеса. Автомобили Lotus, разработкой которых руководил опытный инженер Майк Гаскойн, всегда были быстрее, чем у Virgin Racing и HRT. В квалификациях и гонках Ярно Трулли и его напарник Хейкки Ковалайнен традиционно были быстрее соперников своего уровня. Но остальным, даже середнякам, они проигрывали в прошедшем сезоне достаточно серьезно, по полторы секунды с круга и больше.

В новостных лентах Lotus мелькала чаще Virgin и HRT не только благодаря успехам на трассе. Команда Фернандеса стала участницей одного из самых крупных скандалов за последние годы в Формуле-1: на протяжении долгого времени малайзийский бизнесмен отстаивал право команды носить имя Lotus.

Изначально право на использование названия Фернандесу выдал концерн Proton, владеющий маркой Lotus, однако уже через год, к концу 2010 года, лицензия была отозвана. Производитель дорожных машин Lotus стал спонсором команды Renault, в которой тогда как раз выступал Петров. Тони удалось отстоять право на использование имени Lotus в названии команды в суде, что привело к абсурдной ситуации – в прошлом сезоне в Ф-1 выступали сразу две команды с практически идентичными названиями: Team Lotus Renault Фернандеса и Lotus Renault GP, принадлежащая инвестиционному фонду Genii Capital. Спор за имя продолжался на протяжении года, пока Фернандес не отступил добровольно.

Весной 2011 года Тони выкупил бренд Caterham, а осенью объявил о том, что переименует свою команду. По слухам, в обмен на это бизнесмен получил некие льготы от правительства Малайзии, которое также было заинтересовано в прекращении споров вокруг имени Lotus.

Под именем Caterham команда фактически во второй раз дебютирует в Формуле-1. Петров же таким образом перебрался из «будущей» команды Lotus в «бывший» Lotus.

Напарником Виталия станет Хейкки Ковалайнен, который выступал в составе команды Фернандеса на протяжении всей ее недолгой истории. Финн дебютировал в Ф-1 в составе Renault в 2007 году, затем перебрался в McLaren, где был напарником Льюиса Хэмилтона, но закрепиться в лидирующих коллективах не смог. За последние два года, в течение которых Ковалайнен выступал за команду Фернандеса, он ни разу не финишировал выше двенадцатого места.

Естественно, в первую очередь это связано со скромными возможностями автомобиля. Несмотря на отсутствие очков в последних сезонах, репутация финна улучшилась – Ковалайнен постоянно опережал в квалификациях Ярно Трулли, а в гонках порой даже боролся с пилотами команд средней группы. По итогам прошлого года, по версии авторитетного британского издания Autosport, Ковалайнен занял 39 место в рейтинге лучших пилотов сезона, расположившись вслед за Михаэлем Шумахером.

За руль нового автомобиля Caterham CT-01 Петров сядет уже по ходу второй официальной серии тестов, которая стартует в Барселоне во вторник, 21 февраля. Всего до начала сезона командам Ф-1 осталось провести восемь тестовых дней – больше не позволяет регламент чемпионата. Это значит, что на то, чтобы освоиться за рулем новой для себя машины, у Петрова будет не так много времени: команды традиционно делят между своими пилотами тестовое время поровну.

Скорее всего, Виталий перед началом сезона отработает за рулем CT-01 четыре-пять дней. Вряд ли этого достаточно, чтобы сразу же навязать борьбу напарнику, который находится в команде уже третий год. И скорее всего, в первых гонках Петров будет уступать Ковалайнену. Но главная задача россиянина – не проиграть в начале чемпионата слишком много.

Что касается перспектив самой команды Caterham, то Фернандес надеется, что с новым болидом CT-01 его коллектив наконец-то начнет бороться за очки в гонках. Предпосылки для этого есть. На некоторых трассах в прошлом году отставание пилотов конюшни от гонщиков средней группы было минимальным. К тому же, в этом году команда впервые оснастила свой автомобиль системой KERS – это поможет отыграть примерно полсекунды с круга.

Первые тесты прошли для Caterham успешно – автомобиль практически не ломался. И даже с KERS проблем не возникало.

В любом случае, на дебютном Гран-при Австралии от Петрова не стоит ждать повторения прошлогоднего результата –- сенсацией станет даже его попадание в очковую зону. С переходом в новую команду и задачи, которые Виталию придется решать в гонках, станут другими. Важно другое – то, что среди 24 пилотов самого престижного автоспортивного чемпионата планеты по-прежнему есть один россиянин.