В ожидании поражения

На Ралли Великобритании легендарный Себастьен Леб завоевал восьмой титул в чемпионате мира по ралли подряд. Болельщиков уже несколько утомила победная серия французского гонщика, но Леб не собирается отступать: впереди у Себа еще два сезона в WRC. Когда же закончится ожидание поражения?

Перечислять достижения Себастьена Леба в мировом ралли можно долго, причем большинство рекордов француза перекрывает показатели его ближайших преследователей как минимум в два раза. Леб одержал 67 побед на этапах чемпионата мира – у Маркуса Гронхольма 30. У Себа восемь титулов – столько же, сколько у Томми Мякинена и Юхи Канкунена вместе взятых. Если (а, скорее, когда) пилот Citroen станет чемпионом в 2012 году, он запишет на свой счет поистине уникальное достижение: Леб выиграет 9 из 36 проведенных чемпионатов мира – ровно четверть.

Несмотря на всю эпохальность его успехов, победы Леба перестали кого-либо удивлять – вместо этого поклонники ралли рассуждают о том, как прервать гегемонию Себастьена. "Такая мысль часто приходит в голову, но мы же не можем менять правила только ради того, чтобы Леб прекратил выигрывать, – объяснил экс-чемпион мира по ралли Ари Ватанен в интервью Turun Sanomat. – На наших глазах разворачиваются исторические события: исключительный гонщик пилотирует машину, развитие которой достигло пика».

"В Формуле-1 невозможно ответить на вопрос о лучшем гонщике всех времен. Как вы будете выбирать между Хуаном Мануэлем Фанхио и Айртоном Сенной – они же ездили в совершенно разные эпохи, – добавил Ватанен. – А вот в ралли все очевидно: в любом сравнении победит Леб».

##Кризисный чемпион

Себастьен Леб начинал спортивную карьеру с гимнастики, но относительно скромные успехи в этой дисциплине заставили француза переключиться на автогонки. В 1995 году 21-летний Леб дебютировал в ралли. Наставником Себа в начале его карьеры был вице-чемпион мира по ралли 1981 года Ги Фреклин, позднее возглавивший заводскую команду Citroen в WRC. С таким тренером Леб довольно быстро попал в только открывшуюся программу Citroen Sport, выставлявшую кит-кары Saxo в местных соревнованиях.

В 2001 году Себастьен взял два своих первых титула в автогонках: Леб выиграл раллийный чемпионат Франции, а также новообразованное международное юниорское первенство JWRC. При этом эльзасец умудрился еще в 2000 году дебютировать в чемпионате мира на автомобиле высшей категории – первой гонкой Леба за рулем машины класса WRC стало Ралли Тур де Корс, которое он провел на Toyota Corolla. А уже в своей третьей гонке в высшем дивизионе Себастьен поднялся на подиум: на Ралли Сан-Ремо 2001 года француз финишировал вторым, уступив только признанному "асфальтовому асу" Жилю Паницци.

Дальнейшие карьерные вехи Леба широко известны. В 2002-2003 годах Себ на равной технике превзошел своих титулованных напарников по команде – Колина МакРея и Карлоса Сайнса, а с 2004-го Леб и вовсе не знает поражений в личном зачете WRC. Первый титул в чемпионате мира мог прийти к французу и раньше, но перед стартом финального этапа 2003 года команда строго-настрого запретила молодому (тогда еще) пилоту бороться за победу в гонке: "Ситроену" нужен был командный трофей, ради которого автопроизводитель осознанно отказался от первого места в индивидуальном зачете.

Когда Леб только появился на международной арене, в мировом ралли гремели имена величайших гонщиков WRC: на спецучастках боролись Юха Канкунен, Томми Мякинен, Дидье Ориоль, Колин МакРей, Ричард Бернс, Карлос Сайнс и Маркус Гронхольм. Поколение самого Леба также блистало талантами – среди ярких ровесников Себастьена были Петтер Сольберг и Маркко Мартин. Победить всю эту разношерстную компанию казалось невозможным, но Леб удивительным образом каждый раз оказывался впереди.

А потом могикане ушли, не оставив никого взамен. Вместо россыпи талантливых гонщиков все навыки и умения раллистов-победителей сосредоточились в одном человеке – Себастьене Лебе. Чемпионат мира как будто осиротел: там, где раньше на победу претендовала добрая десятка пилотов, остался Леб и его эпизодические соперники.

Упадок в стане спортсменов усугубил и массовый отток производителей: вместо шести-семи полноценных заводских команд в чемпионате мира осталось сначала четыре, а затем всего две автомобильные компании. Конечно, у мирового финансового рынка были на то свои причины, но на зрелищность гонок это повлияло негативно – WRC стремительно теряла остроту борьбы и популярность.

В результате, пока кризис ослаблял всех противников Леба и Citroen, французский альянс становился только сильнее. Даже сезон в частном коллективе Kronos на недорабатываемой и стремительно устаревающей Xsara вкупе с травмой Себастьена не позволил соперникам Леба пошатнуть его гегемонию. С одной стороны, это, конечно, свидетельство неоспоримого таланта французского чемпиона, но с другой – это показывает, насколько неконкурентоспособными оказались Ford и Subaru, когда от них требовалось всего лишь воспользоваться осечкой Леба и Citroen.

Сейчас чемпионат мира начинает потихоньку выходить из спячки. К извечным Ford и Citroen присоединилась MINI, а в 2013 году грядет дебют Volkswagen. В стане пилотов ситуация также выправляется: в лице Яри-Матти Латвалы и Себастьена Ожье Леб, наконец, получил конкурентов, достойных с ним состязаться, а в будущем в когорту топ-пилотов готовы войти Андреас Миккельсен, Тьерри Невилль и Евгений Новиков. Вот только прогрессируют эти гонщики недостаточно быстро, чтобы уже сейчас справиться с Лебом – свидетельством тому очередной титул Себа в 2011-м.

##Пиррова победа

Выиграв все, что только можно, Леб еще в 2009 году задумался о завершении карьеры. Поначалу француз хотел уйти по окончании 2010, а затем 2011-го года. Нельзя не признать: такой сценарий был бы наименее болезненным для коллектива Citroen. В качестве преемника Леба французская конюшня вырастила еще одного талантливого Себастьена – по фамилии Ожье. Быстро набирающий силы пилот был готов провести 2011 год в качестве "второй скрипки" при условии, что в дальнейшем получит равный статус с партнером. По слухам, в команде уже подготовили план перестройки своей работы "под Ожье", выбрав новому протеже подходящего напарника. Вместо этого в Citroen все пошло наперекосяк.

Услышав о щедром предложении Volkswagen, сделанном Лебу, сменивший Ги Фреклина в 2008 году Оливье Кеснель ответил контрпредложением: глава Citroen пригласил Себа остаться в команде еще на два сезона. Может, в другой ситуации пилот и не стал бы выбивать себе особых условий, но заработанный статус "живой легенды" вкупе с возросшим темпом Ожье заставили Леба предусмотреть определенные привилегии в новом контракте.

Так, чемпион мира потребовал беспрекословного статуса "первого номера": на излете 13-го сезона в чемпионате мира француз вдруг испугался конкуренции с напарником. Вдобавок, Себастьен настоял на схеме "1+1", согласно которой Леб имеет право по собственному желанию покинуть WRC по окончании следующего сезона. Без сомнения, гонщик такого уровня имеет право на подобные притязания – вот только вряд ли думающая о долгосрочных перспективах команда согласилась бы исполнять подобный "райдер". Но здравомыслие изменило "Ситроену": Кеснель принял все условия.

Вся эта "игра на повышение" вокруг контрактов происходила на фоне одного из лучших сезонов WRC за последнее время: в 2011 году у Леба, наконец, появился достойный соперник. Проблема в том, что это был его собственный партнер...

Действующий чемпион начал сплачивать команду вокруг себя, а его визави понял, что его хотят превратить в вечного "второго номера". «Я уже знаю, что сейчас будет, – говорил Ожье на Ралли Германии. – Как всегда, Леб будет кричать и требовать зафиксировать позиции. Когда-то я мечтал выступать в этой команде. Больше нет».

К осени случилось неизбежное: Ожье ушел к конкурентам в Ford. Француза заменит Хирвонен, но, похоже, даже сам Микко понимает, что его взяли на роль "подносчика снарядов", и уволят при первой же попытке посягнуть на Леба. Впрочем, у болельщиков со стажем наверняка есть сомнения относительно способности финна на подобный подвиг.

В результате, восьмой чемпионский титул Леба обернулся для Citroen Пирровой победой: изо всех сил помогая своей приме, французы растеряли козыри для будущих успехов. Самое большее, на что теперь могут претендовать "Двойные шевроны" – это девятый и десятый титул Леба в ближайшие годы. А дальше Себ точно уйдет – он сам заявил об этом, рассказывая о стратегии развития собственной конюшни в гонках на выносливость.

Как тут не вспомнить мудрое решение президента Ferrari Луки ди Монтеземоло, отважившегося расстаться с Шумахером в тот момент, когда Михаэль еще был способен побеждать. Безусловно, останься Шумахер в Ferrari – и он мог бы выиграть еще пару титулов. Вот только это ничуть не помогло бы Scuderia в долгосрочной перспективе, и сейчас Ferrari отчаянно пыталась бы заново выстроить победную структуру. То, как развивалась бы ситуация в стане "Красных", если бы Шумахер не ушел в 2006-м, мы сможем увидеть в ближайшие сезоны на примере Citroen: команды, созданной вокруг Леба и не способной выигрывать без него.

Если же посмотреть на ситуацию глазами Леба, то получится, что он просто хочет продолжать гоняться на высшем уровне. Подобно Шумахеру времен расцвета и Феттелю образца 2011 года, Себастьен не прекращает получать удовольствие от нескончаемой череды побед. Своими бесчисленными рекордами Леб поставил себя в один ряд с такими легендами спорта, как Уэйн Грецки, Майкл Джордан, Роджер Федерер и Тайгер Вудс. Но этих людей объединяют не только выдающиеся показатели в своих видах спорта, но и то, что все они не смогли вовремя остановиться.

Даже если не уходить далеко от автогонок, достаточно взглянуть на Шумахера, чтобы предсказать, что ждет Леба в ближайшем будущем. В 2012 и 2013 годах француз продолжит выступать в ралли и, вполне вероятно, доведет число титулов до девяти или даже десяти. После этого Себ, как и обещал, займется делами Sebastien Loeb Racing в соревнованиях спорткаров, выступая за собственную команду в локальных чемпионатах. Низкий конкурентный уровень категории GT3 позволит Лебу продолжать выигрывать, несмотря на старение – в этом классе обычно выступают не менее возрастные, зато менее талантливые пилоты.

И все же: может быть, Леб остался в ралли не только из любви к победам? Кто знает, вдруг в глубине души Себастьен жаждет упорного противостояния с равными соперниками, не прощающими ему ни малейшей ошибки? Поклонникам спорта хотелось бы в это верить, иначе Леб останется в памяти фанатов как "чемпион на перепутье": гонщик, который выиграл невероятное количество титулов WRC, воспользовавшись слабой конкуренцией и фаворитизмом сильнейшей команды первенства.

Впрочем, возможен и другой вариант – Себ вполне может стать "Последним из великих", если после его ухода чемпионат мира по ралли так и не сможет оправиться от финансовых потрясений и кризисов, и в итоге лишится оставшихся заводских команд. Но это будет уже другая история...